对于中国八九十年代长大的DBA来说，dBASE、FoxBASE就象初恋，虽已远去，但却无法忘怀。回顾其诞生发展与衰落的历程，对于2025年的中国数据库产品如何发展或可镜鉴。
20世纪70年代末，NASA工程师 Wayne Ratliff 面临任务规划数据处理的技术瓶颈。彼时，计算资源集中在大型主机上，虽然功能强大，但高昂的成本和操作复杂性使其难以普及到更广泛的应用场景。Ratliff 在分析任务需求时意识到，开发一款能够运行在微型计算机上的数据库管理工具或许能够解决这一难题。
由此，“Vulcan” 应运而生。这款基于文件系统的小型数据库管理程序以简单高效的设计和极低的资源占用为特点，很快在 NASA 内部受到广泛好评。随着微型计算机市场的快速兴起，Ratliff 意识到 Vulcan 的商业潜力，并选择将其授权给 Ashton-Tate 公司。1981年，Ashton-Tate 正式推出了商业化的 “dBASE II”。
值得注意的是，产品跳过了“dBASE I” 的命名，意在营造出其产品已经十分成熟的市场印象。这一策略为 dBASE 的迅速普及奠定了基础。dBASE II 以其简单易用的命令行界面和跨平台的设计赢得了大量小型企业和个人开发者的青睐。它的出现标志着数据库技术从高成本的企业级解决方案向大众应用迈出了重要一步。
随着微型计算机硬件性能的提高，dBASE 的市场潜力进一步释放。Ashton-Tate 公司在分析用户需求后，不断对产品进行优化和迭代。1984年推出的 dBASE III 是一个重要的里程碑。它首次在性能和功能性之间找到了平衡，支持更多操作系统，包括 MS-DOS 和 Unix，从而进一步拓宽了产品的适用范围。
dBASE III Plus 是这一系列的又一重大进展。它引入了模块化编程功能，并允许用户轻松编写复杂的应用程序。这使得 dBASE 不再仅仅是一个数据库工具，而是成为一种应用开发平台。无数开发者开始基于 dBASE 开发企业级的解决方案，例如库存管理系统、财务分析工具以及医疗信息管理平台。Ashton-Tate 也凭借这些成果牢牢占据了市场主导地位。
此外，dBASE 的成功不仅限于其产品本身。围绕 dBASE，逐渐形成了一个庞大的生态系统。许多第三方厂商开发了与 dBASE 兼容的工具和扩展组件，而开发者社区也通过分享代码和经验推动了技术的普及。这种生态效应进一步提升了 dBASE 的市场价值。
然而，辉煌的背后潜藏着危机的萌芽。1988年，Ashton-Tate 发布了备受期待的 dBASE IV。然而，这一版本在性能和稳定性上出现了严重问题。过于仓促的发布节奏导致大量的用户反馈负面体验，而这些问题的积累直接削弱了用户对 dBASE 品牌的信任。
与此同时，竞争对手迅速崛起。FoxBASE 和 Paradox 等数据库产品以更优的性能、更友好的用户界面迅速获得市场份额。尤其是 FoxBASE，它在性能优化和多用户支持方面的技术优势显著。作为回应，Ashton-Tate 加紧了修复补丁的开发，但由于市场的反应滞后，未能挽回颓势。
更重要的是，关系型数据库技术在这一时期迅速发展，成为市场的新宠。与基于文件的 dBASE 架构相比，关系型数据库（如 Oracle 和 IBM 的 DB2）在数据一致性和扩展性方面表现更为优越。这些技术变化进一步加剧了 dBASE 的市场压力。
1991年，Ashton-Tate 被 Borland 公司收购。Borland 希望通过资源整合以及品牌升级重新激活 dBASE 的市场潜力。尽管推出了适配 Windows 平台的 Visual dBASE，并加入了一些现代化的编程特性，但这些努力始终未能扭转产品的颓势。
同一时期，微软支持的FoxPro逐渐取代了 dBASE 在 PC 数据库市场的地位。FoxPro 在性能优化和功能扩展方面的表现出色，并得益于微软的市场资源迅速崛起。同时，关系型数据库（如 Microsoft SQL Server）的技术成熟进一步压缩了 dBASE 的市场空间。
2000年代后，dBASE 几乎完全退出了主流数据库市场，仅在一些特定领域拥有零星用户。尽管 dBASE 仍然存活于一些遗留系统中，但其作为行业领导者的角色早已一去不返。
dBASE 作为首个面向个人计算机的数据库管理系统，其兴起于开创性地降低了数据库技术的准入门槛，构建了开发者社区和应用生态，并为计算机软件在商业领域的成功提供了成功范式。其没落原因主要有二：一是基于文件的技术架构未能满足数据增长和复杂应用的需求，导致其在关系型数据库崛起时处于劣势。二是竞争对手如 FoxPro 在性能和功能上的优势直接威胁到 dBASE 的市场份额。dBASE 虽然早已风光不再，但其作为数据库技术民主化的开创者，对行业的贡献不可忽视。
回顾dBASE 的兴衰历程是一部生动的技术发展史，思考IT产品的长青之道，或在于动态平衡短期收益与长期价值，尊重用户需求和市场规律，持续技术与应用创新，诚信开放，拥抱变化。
韦恩·拉特利夫（Wayne Ratliff），这个曾经意气风发的汉子，如今安静地和家人生活在佛罗里达的一座小城。韦恩说：“不要试图成为一个成功的人，而要成为一个有价值的人。”，这句话对于浮躁的我们弥足珍贵。
